影片以白人军官Shaw的视角，讲述南北战争时期一支训练精良的黑人奴隶军队所起到的扭转战局的作用，以及对日后黑人种族运动信心的一次提振。Shaw写给母亲的书信旁白贯穿影片始终，直到他在战场以身殉职。战争之初，Shaw只是一个胆小、左右不分的劣等士兵，因战友均在战争中殉职，他被黑人所救、也是日后在他所组建的军队中的核心成员，伤病初愈的Shaw升职。影片中的Shaw始终处于冲突之中，初始士兵生涯，他要与自己的能力不足、以及战争的残酷作斗争，忍受恐惧和被嘲笑。升职之后作为第五四十军团的长官，又要面对一群毫无纪律、技能和胆识的黑人奴隶；来自白人上级的歧视、后勤部门的不合作，战火紧逼；来自白人对黑人的种族歧视，电影版上海滩如何获得黑人的信任并树立威信，对Shaw来说都是巨大的挑战。这无疑是一部很成功的主旋律片。